17位皇子，能够长大成人者寥寥无几。他们或因病早逝，或因其他原因无缘皇位，种种变故让乾隆黯然神伤。曾经的盛世美景，一去不复返了。临老的乾隆孤身一人，他不禁会想起昔日围绕膝下的儿子们，如今都已凋零离去，留给他的只有沧桑和怅惘。
这 17 个儿子，本应承继大统，开启新天地。哪知今日国之栋梁，竟只剩下第 15 子嘉庆一人独自顶起。乾隆作为父亲，他的心中肯定五味杂陈。他不得不面对这个残酷的现实:大清江山，终究要交到这个末子嘉庆手上了。
二、嫡长子继承制在乾隆这里失效
自古以来，皇位传承都遵循“嫡长子继承制”这一定律。“嫡”指的是皇后所生的合法长子，“长”指长子排行靠前。按道理，嫡长子是最应该继承大统的人选。
可惜乾隆的嫡长子永璜并未能遵循这条定律。永璜是乾隆的长子，又是皇后所出，完全符合嫡长子标准。按照常理，永璜本该是铁板钉钉的太子人选。但是，上天作弄，永璜只活到 22 岁就英年早逝，他对皇位的期盼就此落空。
既然嫡长子无法继位，按照兄终弟及的原则，二皇子永琏理应继承大统。但是，8 岁便夭折的永琏又哪里配担此重任?一个只活到八岁的孩子，对皇位继承问题毫无作为，更遑论开创盛世了。
就这样，乾隆的两位嫡长子，一个夭折太早，一个从未长大，都无缘参与皇位竞争。乾隆不得不面对这个事实:嫡长子继承制在他这一代已经名存实亡了。他不得不打破这个根深蒂固的传统，让其他皇子来争夺皇位了。
其实，乾隆之所以会面临这种尴尬局面，也应归咎于他自己。正是他长生不老，儿子们才会接二连三地离他而去。要不是乾隆苟延残喘，死撑到自己的儿子一个个凋零，哪还需要改朝换代、让后人居上呢?
三、去掉英年早逝和被过继者，也不剩几人
乾隆 17 个儿子中，有相当一部分都因故被剔除出皇位竞争的行列。其中，英年早逝与被过继的皇子自不待言，他们本就无缘争夺皇位。
剩下的皇子中，也有几位并不合乎皇位标准。比如皇八子永璇性格轻佻，被认为不够稳重;皇十一子永瑆不擅长骑射，也不如先祖威武，难以取悦乾隆。
如此过滤下来，真正达到成年并有资格争皇位的，只余皇十五子永琰与皇十七子永璘两人。他们也因此成为乾隆唯二的人选。
其实放眼 17 子，不乏人才。奈何多数都因种种原因被剔除了。乾隆望着仅剩的两位皇子，心中想必五味杂陈。
本可以传位给更优秀的儿子，毕竟 17 人总有过人之才。奈何时运不济，大部分种子都未能结果、开花。现在能参与皇位竞争的只剩寥寥两人，实在让人唏嘘不已。
乾隆也许会想，当初要是少生几个儿子，对他们的关注和培养就可以更加集中。或许嫡长子就能得以成长，不会因为他的长寿而遭遇不测。现在后继乏人的局面，也就不会出现了。
四、嘉庆母亲尊贵，相对稳重成熟
在仅剩的两位皇子中，乾隆最终选择了第十五子永琰，也就是后来的嘉庆皇帝。
嘉庆之所以能在众子中脱颖而出，成为储君，原因有二:第一，他的生母是乾隆最宠爱的令妃。按照“立子以贵”的原则，令妃所出自然地位最高。第二，相较其他皇子，嘉庆性情稳重，没有太大缺点。
嘉庆和皇十七子永璘同为一母所生。但永璘幼年时候还比较任性放纵，不如嘉庆那般稳重老成。且永琰排行在永璘之前，这也让他在竞争中占了先机。
另外，嘉庆也没有皇八子永璇那般轻浮，更不似皇十一子永瑆只沉迷文绉绉。嘉庆既能读书，也能骑射猎鹰，这更加中了乾隆的下怀。
其实乾隆内心也很矛盾。儿子太多反而令他选择困难。他不得不在仅剩的两人中抉择，最后才会让嘉庆这个不是长子也不是嫡子的皇子脱颖而出。
作为父亲，乾隆看着嘉庆稳重从容的性情，想必也会感叹时运弄人。他不得不扼腕叹息:如今这疆场皇位，终究要传给你了。
五、嘉庆励精图治，亦难救清朝之颓靡
1796年，25岁的嘉庆从乾隆手中接过了大清江山。
成为皇帝的嘉庆并没有坐享其成，沉湎享乐。相反，他铆足全力进行改革，试图使国家强盛起来。他兴修水利，整顿吏治，力图让老百姓们过上好日子。见到西方传教士来华，他也积极学习西方的科技与文化知识。
然而，历史车轮滚滚前行，大势已去。外有西方列强虎视眈眈，内有民变不断。即使嘉庆再励精图治，也只能眼睁睁看着大清江山步入衰落。
嘉庆明明也是一个有为之君，但他终究扛不起先辈的包袱。当年乾隆造成的失误，到了嘉庆这里终于爆发。多少次嘉庆思索要改革，都被积习已久的守旧习气给掣肘住了。
看着国势日衰，嘉庆也许会想要重来。他会想，若不是因为乾隆的长生不老，导致皇位缺乏人选，自己也就不会那么早地被迫登基。或者，如果能更加果断地进行变法，是不是大清还会有一线生机?
只是历史没有如果。嘉庆为挽救这部轰然倾颓的机器做了他最大的努力，但代价依旧沉重。
结语
乾隆一生，功过无人能断定。但可以肯定的是，他在皇位继承问题上犯下的失误，让大清正式步入了衰败甚至灭亡的倒计时。
作为一个父亲，乾隆活到老迈却看着大部分子嗣离世，那确实是人生的巨大悲剧。但同时作为一个君王，他过于长寿也不可避免地导致了皇位继承的混乱。
假如时光可以倒流，乾隆是否会做出不同选择，我们无从得知。然而历史无情地展示了它的答案:大清由盛转衰，乾隆晚年的皇位困局是重要原因。
这也给子孙后代带来沉痛警示——朝代兴亡，君主贤否，绝非儿女多寡那么简单。关键在于是否真正为国家大业和人民福祉着想。这是每一位执掌江山的人都应牢记在心的至理名言。返回搜狐，查看更多